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Stunde der Jagdpiloten – Auszug

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Tag 86

Ozean-Anflugschneise (Sichere Strecke 345), 16:56 Uhr

Sie flogen nun schon seit neun Stunden durch den Regen, während sie Transozeania 27 folgten. Der Konvoi bildete eine lange, zerstreute Reihe, die der Formation von Wandergänsen ähnelte.

Bree Jagdea war Flugführerin des Hauptkonvois in einer schwerfälligen Firmament des Kazin-Schemas. Es war schon seit über einer Stunde dunkel; sie hatten sich der heranrückenden Tag-Nacht-Grenze genähert und waren in die Schattenseite eingedrungen. Mit der Dunkelheit und dem Regen lag die Sicht bei null. Doch der Konvoi war so weit auseinandergezogen, die anderen Vögel wären selbst bei guter Sicht nicht zu sehen gewesen. Sie lehnte sich im Pilotensitz zurück und beobachtete, wie die winzigen bernsteinfarbenen Kreuzrunen über den Radarschirm zogen, eine beinahe fünfundsechzig Kilometer lange Kette aus Fliegern. Die Runen blinkten, positionierten sich neu, blinkten, positionierten sich neu …

Regen pisste gegen die Seitenfenster der Kanzel, doch das Hauptfenster wurde durch Luftkanäle unter der Versiegelung sauber gehalten. Es war nichts zu sehen; nur ein Vakuum aus Dunkelheit. Irgendwo weit unten das wogende Meer. Irgendwo weit vor ihnen ihr unsichtbares Ziel.

»Jetzt müsste doch bald mal ein Ping kommen«, murmelte Menomar, ihr Co-Pilot. Er hockte gebeugt auf einem Klappsitz in der Kabine direkt hinter ihr und spielte Tarotti mit dem Nutzlastspezialisten und zwei Frachtarbeitern. Der Ping erklang beinahe sofort, ein Plärren aus der Transponderkonsole.

Jagdea lächelte. Klay Menomar war so. Er besaß ein instinktives Gespür für verstreichende Zeit und Entfernung, sein Kopf funktionierte so akkurat wie jede Logismaschine. Sie flogen bereits seit acht Monaten zusammen. Menomar stellte sich nie einen Weckalarm.

Sie gähnte und nahm den Fuß vom Armaturenbrett. Menomar hob hinter ihr seine Karten auf, steckte sie zu einem Stapel zusammen und drückte den Nutzlast-Jungs sein Beileid aus. Sie verließen grummelnd die Kabine. Menomar verriegelte die Abteiltür hinter ihnen, während er sie einlud, es beim nächsten Flug noch einmal zu versuchen, dann klappte er die Sitze wieder hoch und dämpfte das Kanzellicht. Im bläulichen Halbdunkel nahm er seinen Platz neben ihr ein. Die bunten Konstellationen der Anzeigeinstrumente erhellten ihre Gesichter.

Der Ping ertönte erneut. Der automatisierte Anfrageimpuls der Flugverkehrskontrolle Oratio. Jagdea zog sich das Kopfhörermikrofon vom Hals.

»FVK-O, FVK-O, hier spricht Gletscher Schwer Fünf Neun. Bestätigungsanfrage akzeptiert, Ende.«

Sie legte einen Schalter auf dem Transponder um. Ihr Vogel übermittelte jetzt sein Identifikationssignal. Sie kontrollierte den Modarschirm, beobachtete die Runenkette und schnalzte mit der Zunge, als sie den Voxkanal wechselte.

»Gletscher Schwer Fünf Neun an alle Elemente. Aufwachen, verdammt noch mal, und bestätigen, Ende.«

Auf dem Schirm erwachten neben den einzelnen, bernsteinfarbenen Kreuzrunen nacheinander grüne Markierungen zum Leben, als Transponder eingeschaltet wurden. Sechsundzwanzig Frachtvögel in der Reihe. Ein paar waren langsam. Sie wartete, bis alle aufleuchteten. Manchmal schlichen sich Fledermäuse in eine Konvoireihe und gingen einfach als ein weiteres Kettenglied durch. Es gab Geschichten von Abfangstaffeln, die ganze Konvois beharkt hatten, weil irgendein Volldepp vergessen hatte, die Bestätigung zu aktivieren. Makropole Oratio war dieser Tage nicht zu Spielchen aufgelegt. Das Letzte, was sie jetzt brauchen konnte, war die Vorstellung eines Donnerkeil-Rudels da draußen im Stockdunkeln, das sie mit scharfen Waffen verfolgte.

Das Vox knisterte in ihrem Kopfhörer.

»Gletscher Schwer Fünf Neun, hier FVK-O. Bestätige aktuell sechsundzwanzig – zwei-sechs – eintreffende Elemente. Bestätigen, Ende.«

Sie schaltete zurück zur Flugsicherung.

»Bestätige sechsundzwanzig – zwei-sechs, FVK-O. Nähern uns der Markierung. Erbitte Erlaubnis, Transozeania Siebenundzwanzig zu verlassen und auf Sichere Strecke Drei-Vier-Fünf zu wechseln, Ende.«

»Erlaubnis erteilt, Fünf Neun. Geht auf zwölfhundert Meter und wechselt auf Drei-Vier-Fünf. Achtet auf Seitenwinde, Ende.«

»Es ist eine dreckige Nacht, FVK-O.«

»Wir haben hier nur dreckige Nächte, Fünf Neun, Ende.«

»Bestätige Anweisungen, FVK-O. Gletscher Schwer Fünf Neun schwenkt Richtung Nord-Nord-Ost, um auf Sichere Strecke Drei-Vier-Fünf zu wechseln, und sinkt auf zwölfhundert ab, Ende.«

Jagdea sah Menomar an.

»Erinnere sie«, sagte sie ihm.

Er nickte, richtete sein Kopfhörermikrofon und begann, die Routenanweisungen für die anderen Elemente des Konvois zu wiederholen. Jagdea atmete durch, richtete sich am Steuerpult ein und deaktivierte die Autoführung des mehrstrahligen Fliegers.

Sofort spürte sie das schwerfällige Gewicht durch den Steuerknüppel, die riesige Masse, die ungelenk durch die nasse Luft glitt. Firmamente gehörten zu den größten Transportern der Aeronautica, achtstrahlige, atmosphärentaugliche Mammuts, die selbst die gewaltigen Oneros in den Schatten stellten. Sie waren beinahe komplett logisgesteuert. Irgendwer hatte einmal im Scherz gesagt, sie könnten selbstständig fliegen und landen, doch Jagdea wusste, dass das kein Scherz war. Sie hatte gesehen, wie einfache Servitoren nach der Befreiung auf Gereon mit ihnen die Frachtrouten geflogen waren. Es fühlte sich an, als wären sie und Menomar nur in einer rein zeremoniellen Funktion mit an Bord.

Eine Pilotin flog eine Firmament nicht, wie sie einen Kampfvogel mit Einzelsitz fliegen würde. Es gab keine Verbindung, keine Synergie, keinen Wettkampf mit dem Knüppel. Ein Keil war ein Renntier, ein wilder, geifernder Hengst. Man klammerte sich fest und redete ihm gut zu, bis er einen kannte. Man zähmte ihn und brach ihn, oder er brach einen. Man war zusammen, verschmolzen, jede einzelne Sekunde. Die Schweren, wie die Firmamente, hatten auch eine Persönlichkeit, aber sie waren distanziert und unnahbar, wie der sture Groll eines Lasttiers, den ein Fahrer auf dem beladenen Wagen durch die schlaffen Zügel spürte. Sie gingen, wohin sie sollten, stoisch und stumm, und man selbst stupste sie hin und wieder an, um sie auf Kurs zu halten.

Jagdea saß seit zehn Jahren und sechs Welten in diesen Ungetümen. Für gewöhnlich in Oneros, manchmal auch in Destriern. Gelegentlich in etwas Kleinerem, auf einem Lieferflug; diese Tage erinnerten sie an andere Zeiten und hinterließen bei ihr zwar Herzschmerz, aber keine Reue. Sie vermisste die Wildheit und den Geifer, aber sie erinnerte sich auch an das dazugehörige Flattern, das ständige, ätzende Fauchen des Adrenalins, den sengenden Stress, die körperlichen und geistigen Qualen. Kampfpiloten starben entweder sehr jung oder lebten lange genug, um sich Ersteres zu wünschen. Veteraninnen wie sie, die ihr Haltbarkeitsdatum längst überschritten hatten, waren zusammengeflickte, gebrochene Krüppel. Kampfvögel waren etwas für junge Küken. Man musste jung sein, um fit genug zu sein, geistesgegenwärtig genug. Dumm genug.

Das Unwetter nahm zu. Der Knüppel zuckte in ihrer Hand, wie eine Tür, an der der Wind zerrte. Sie spürte den Sturm und den treibenden Regen, die gegen das Flugzeug drückten und es mit kleinen Schüben und Stößen vom Kurs abbrachten, wie jemand, der ein Sofa verrückte, das zu groß war, um es zu tragen. Die Firmament schrammte durch die Luft, rutschte und zappelte.

»Alles unter Kontrolle, Jags?«, fragte Menomar und warf ihr einen Blick zu.

»Ach, halts Maul.«

»Hab ja nur gefragt«, erwiderte er grinsend.

»Alles eins a«, entgegnete sie. Das hatte sie lange nicht mehr gesagt. Und so war es. Sie bewegte den Knüppel ein wenig und lehnte das große Mistding in den Wind. Logisprogramme kümmerten sich für sie um die Trimmung. Es war beinahe wie Fliegen.

Fünf Neun war ohne Zwischenstopps von Halgarthafen auf den Schwarzen Gletschern aus unterwegs gewesen. Die südliche Polarregion war Lysanders primärer Landepunkt für orbitale Versorgungsgüter: Munition, Kraftstoff, Verbrauchsgüter, Kampffahrzeuge, Ersatzteile und manchmal sogar Soldaten. Die Gletscherregion war 74 das Hauptkriegsgebiet gewesen, als Innokentis verwundete Heerschar auf dem Rückzug von Herodor auf die Welt getroffen war. Rand-Huppert hatte sie 75 wieder vertrieben und seitdem waren die schwarzen Eisebenen von stadtgroßen Munitorumdepots bedeckt, um in der zweiten Phase von Lysanders Konflikten zu helfen. Diese Konflikte waren als die Oratiokriege oder die Festlandkriege bekannt geworden, je nachdem, wen man fragte. Sie hatten 86 begonnen, als das Archonat versucht hatte, die Cabal-Systeme zurückzuerobern, und seitdem tobten sie.

Jagdea war nicht wirklich auf dem Laufenden, was die Details betraf. Sie musste nicht länger irgendwelche Kriegsziele anerkennen. Sie war Versorgungsfliegerin. Ihre Ziele waren Zeiten und Bestimmungsorte und Frachtgewicht. Der Kreuzzug war die Theatervorführung und sie und Menomar waren, wie sie gern sagte, Bühnenarbeiter, welche die Szenenbilder umherschleppten, damit das Spektakel weitergehen konnte.

In jenem Sommer hatte sie neunzehn Flüge zwischen Oratio und Halgarthafen absolviert, fast nur Frachtverkehr; gewöhnliche Schwerlastheber für die Makropole, dann leer zurück oder mit einem Frachtraum voller Militarumsoldaten mit leerem Blick, die ausgewechselt wurden, viele verwundet.

Neunzehn Flüge, doch Oratio beeindruckte sie noch immer. Bei Tageslicht war es eine urbane Gebirgskette, ein gestuftes Stadtkliff, das über dreitausend Kilometer entlang der Golfküste verlief. Schutzwälle aus Stein und Ozeanmauern und dahinter die diesigen Gipfel der Haupttürme weiter im Inland. Heute sah sie sie zum ersten Mal nachts.

Und sie konnte sie sehen, trotz der Dunkelheit und des Regens. Sobald sie die Markierung fünfundsechzig Kilometer vor der Makropole passierte, konnte sie das Leuchten sehen, das schmierige Gelb und Weiß, das sich langsam in unzählige unscharfe Lichter verwandelte, als das Firmament näher heran rumpelte. Eine Milliarde Fenster, Turmlichter, Mastleuchten, Suchstrahler, der Glanz auf Ringmauern, der Natriumschein von Lampen auf Hauptstraßen, das blendende Gelb von Deckböden, das wachsame Blinzeln roter Positionslichter auf Türmen. Es war wie eine Sternenmasse, eine großzügige Portion des örtlichen Spiralarms, herausgelöffelt und auf dem schwarzen Teller dieser Welt angerichtet. Und dahinter der vage Schimmer der Haupttürme, der aufrechten Städte und beleuchteten Treppenhäuser, die in den Himmel und vielleicht zu einer Art Gott führten.

Jagdea war sich nicht sicher, wessen.

»Gletscher Schwer Fünf Neun, hier spricht Flugverkehrskontrolle Oratio. Wir sehen Euch jetzt. Verringert Eure Geschwindigkeit auf eins neunzig und geht auf dreihundert runter.«

»Verstanden, FVK-O.«

»Wir schicken Euch nach Hymnar Vier Eins zur Landung. Schwenkt Richtung null-zwo-null auf Führungspfad Zwei-Eins und beginnt mit dem Anflug. Auf automatische Leitsignal-Option umschalten, Ende.«

»Empfangen, FVK-O. Schwenke auf null-zwo-null zum Anflug, Ende.«

Jagdea ließ den Knüppel los und beobachtete die Sollkursanzeige. Auf dem Schirm hatten sich die Kreuzrunen langsam zusammengezogen, da der Konvoi seine Lücken schloss. Sie überflogen die Küstenlinie und näherten sich über den leuchtenden Meerwällen. Sie waren den Gebäuden neben und unter sich so nah, dass kurzzeitig Annäherungswarnungen ansprangen. Die Scherwinde wurden stärker. Der nächtliche Sturzregen prasselte an den gepanzerten Wänden hinab und schuf einen wirbelnden Fluss aus Turbulenzen und Rückstrom. Etwas Loses in einem Fach hinter ihrem Sitz begann zu klappern.

Der Transponder pingte. Sie ignorierte ihn und umfasste den Knüppel ruhig mit beiden Händen, als würde sie ein Gefäß aus feuchtem Lehm auf einer Töpferscheibe hochziehen.

Es pingte erneut.

»Leitsignal?«, fragte Menomar.

Sie schüttelte den Kopf. Flugplatz Hymnar 41 übermittelte einen Leitsignal-Datenstrom, der den Vogel vollautomatisch per Logismaschine führen würde. Die vollkommene, freihändige Autogleitflug-Erfahrung, die Klay Menomar gern als die ›volle Kopf-bis-Sack-Behandlung‹ bezeichnete, die durch Mikroanpassungen in Echtzeit dafür sorgte, dass der Effekt der Scherwinde und Stöße minimiert wurde.

»Leitsignal, Jags?«, fragte Menomar erneut.

»Leitsignal-Option«, entgegnete sie, den Blick auf die Anzeigen gerichtet. »Das heißt, es ist optional. Ich will hin und wieder auch mal was für mein Geld tun.«

»Echt?«

»So bleib ich anständig«, sagte sie.

Menomar kicherte. Er beugte sich vor und legte einen Schalter auf dem Transponder um. Ein Feld leuchtete auf: L/SIGNAL ABGELEHNT.

Sie konnte vor sich die beleuchteten Landestreifen sehen. Sie hatte die Stimme des Kontrollturms im Ohr. Die Scherwinde waren wirklich heftig und dazu noch unregelmäßig. Die gewaltige Masse des mehrstrahligen Fliegers verstärkte den Effekt. Sie drückten ihr gegen das Heck und sorgten für eine schlingernde Schieflage. Jagdea korrigierte mit kaum merklichen Berührungen des Steuerknüppels: ein wenig Druck, ein wenig Loslassen, sanft, aber bestimmt, und keine noch so geringe Überreaktion zulassen.

Beinahe wie echtes Fliegen.

Das Ungetüm besaß Schubdüsen, aber nur ein Idiot würde versuchen, eine voll beladene Firmament nachts während eines Sturms nur mit Schubvektorsteuerung zu landen. Das Handbuch riet zu einer kurzen, konventionellen Landung mit Schubvektorunterstützung und Jagdea hielt sich ausschließlich an das Handbuch.

Bis auf die paar Seiten, die hin und wieder verklebten.

Sie balancierte den Leviathan gemütlich am Rande des Strömungsabrisses. Mit erhobenem Kinn und einer scheinbar selbstmörderischen Geschwindigkeit zischten das phosphorartige Leuchten des Militarumplatzes und die glitzernde Stadt dahinter an ihr vorbei. Die Welt raste mit halsbrecherischem Tempo dahin, doch sie fühlte sich, als würde sie schweben, wie ein Staubkorn.

»Gestell runter«, sagte sie.

»Senke Gestell«, erwiderte Menomar. Er beugte sich über die geölten Stahlhebel. Es erklang ein dumpfes Klappern, dann hörten sie beide das langsame, angestrengte Ächzen des ausfahrenden Fahrwerks. Lichter sprangen flackernd auf den Hebeln an, alles grün und betriebsbereit.

»Räder frei, Gestell unten«, sagte Menomar.

»Verstanden«, entgegnete sie. Die Landebahn raste ihr entgegen, Begrenzungsleuchten zischten auf beiden Seiten an ihr vorbei wie Leuchtspurgeschosse einer Flugabwehrbatterie. Sie konnte den Regenschleier erkennen, das Schimmern von Pfützen auf dem Felsbeton. Das Kinn ein bisschen höher, ein bisschen weniger Schub. Vektorschubdüsen auf zwei siebzig ausrichten, nach vorn und unten, frontal. Das stellte sie manuell ein, sie überschrieb die Logissteuerung und sah nicht einmal hin, als sie den Drehregler mit der linken Hand bediente.

Ein Alarm meldete Bodennäherung. Menomar schaltete ihn stumm.

»Schubdüsen auf fünf Prozent, auf zehn ansteigen lassen«, wies sie ihn an.

»Verstanden«, sagte Menomar. Er schaltete geschmeidig das Vektorschub-Sekundärsystem ein und leitete fünf Prozent Schub von den acht gewaltigen Mantelstromtriebwerken zu den Düsen um, die nach vorn und unten gerichtet waren. Es gab einen kleinen Ruck, als die Schubdüsen die zusätzliche Energie aufnahmen und die Geschwindigkeit drosselten. Menomar erhöhte den Ausstoß auf zehn und die Firmament fühlte sich an, als klebte sie in der Luft, weit unter Abrissgeschwindigkeit.

»Ein wenig mehr«, sagte Jagdea. Er gehorchte. Sie spürten kaum, wie die Räder den Boden küssten. Jagdea drosselte die Geschwindigkeit und nutzte die Schubumkehr, um zu bremsen. Die Firmament rollte fauchend auf ihren massigen Reifen vorwärts und kam nach nicht einmal sechzig Metern sanft zum Stehen.

Menomar begann, alle Systeme herunterzufahren. Jagdea kontrollierte alles und dämpfte die Schubdüsen. Ein Zweiachser fuhr auf die helle Landebahn, lenkte vor ihrer Nase ein und aktivierte eine helle, blinkende Anzeigetafel mit dem Wort ›Folgen‹. Sie trat von der Bremse und rollte mit dem Ungetüm hinterher, hinunter von der Bahn und auf den harten Ortstein der Parkbucht.

Hinter ihnen donnerte einer nach dem anderen der Rest des Konvois heran, zwei weitere Firmamente, eine Destrier, drei Oneros, die mit ausgefahrenem Fahrwerk, blinkenden Positionslampen und heulenden Düsen zurück ins heimische Nest kehrten.

Flugplatz Hymnar 41, Oratio, 19:03 Uhr

Sie vertrieben sich gerade die Zeit damit, die Routentafel im kränklichen Schein der Drahtkuppel-Lampen zu betrachten, als der stellvertretende Deckoffizier an sie herantrat. Er hieß Dillady und trug seine dunkelblaue Schlachtflottenuniform mit einer pingeligen Liebe zum Detail. Die gründlich polierten Abzeichen an Ärmeln und Kragen zeigten die Symbole der Imperialen Flotte, das Wappen der Aeronautica-Kriegsverbände und der Versorgungstruppe. Er war der Karriere wegen bei der Aeronautica, was bedeutete, dass er die meiste Zeit am Boden verbrachte. Er trug Datensteckeranschlüsse über seinem linken Ohr und einen Schnurrbart, der an eine Krähe erinnerte, die eine Felswand übersehen hatte. Er hatte außerdem eine Datentafel bei sich und Jagdea war stets vorsichtig bei Karrieremenschen mit Datentafeln.

»Gletscher Schwer Fünf Neun?«, fragte er.

Sie drehten sich um, sie und Menomar. Sie hatten gerade mit den Feldtaschen über der Schulter den Landeplatz verlassen und Wasser tropfte von ihren Mänteln. Draußen in der Sintflut luden Servitoren die Fracht aus dem Walmaul ihrer Firmament. Das Entladen würde vier Stunden in Anspruch nehmen und einer von ihnen sollte vor Ort bleiben, bis es beendet war, aber das stand auf den Seiten in Jagdeas Handbuch, die verklebt waren, und so hatten sie dem Nutzlast-Offizier die Aufsicht überlassen, weil es viel mehr nach seinem Aufgabenbereich klang. Sie landeten stets als Erste, stiegen als Erste aus und warfen den ersten Blick auf die Routentafel. Die anderen Mannschaften trafen langsam ein. Falls es ansatzweise gute Aufträge gab, wollten Jagdea und Menomar sie sich schnappen.

Aber wie üblich gab es nichts dergleichen.

»Ja«, antwortete Jagdea etwas zögerlich. Sie kannte Dillady nicht. Sie flog für gewöhnlich nach Hymnar 32 oder zum Turmplatz 19. Aber sie hatte das Gefühl, dass sie seinen Typ kannte.

»Irregulär«, sagte Dillady. Er warf einen kurzen Blick auf seine Tafel, wie um sich die Diagnose zu bestätigen. »Irregulär«, wiederholte er.

Jagdea und Menomar wechselten einen Blick. Es war nicht klar, worauf sich Dillady bezog. Sie waren durchnässt, müde und froren. So gut wie ihre gesamte Fliegerkluft entsprach nicht den Regularien. Beide trugen schwere Pilotenstiefel, schwarze Ledermäntel und wattierte Fliegerhosen mit hoher Taille, dazu Hosenträger über dicken, weißen Strickpullovern. War es möglich, dass sie zu nass waren, um sich drinnen aufzuhalten? Oder waren es die Pullis? Es waren die Pullis, entschied Jagdea.

»Euer Anflug und Eure Landung«, sagte Dillady.

»Wenn ich mich recht erinnere, sind wir in einem Stück gelandet«, sagte Menomar. Er sah Jagdea an und seine Augen weiteten sich. »Scheiße, Jags, sind wir abgestürzt? Sind wir tot? Ist das hier … das Paradies?«

Jagdea verbarg ihr Grinsen.

»Wo liegt das Problem?«, fragte sie.

Dillady sah sie an und wartete auf ein ›Sir‹, das nicht kam.

»Irregulärer Anflug und Landung«, sagte er. Er kontrollierte erneut seine Tafel. »Wer von Euch ist Jagdea?«

Jagdea deutete auf sich. Menomar deutete ebenfalls auf sie.

»Fliegeroffizierin Jagdea«, sagte Dillady. »Ihr hattet das Kommando über die Maschine. Ihr hattet außerdem die Führung über die Kolonne. Ihr habt am Knüppel gesessen.«

»Das stimmt.«

»Ihr habt das automatische Leitsignal nicht genutzt.«

»Muss ich vergessen haben«, sagte sie.

»FVK-O hat Euch angewiesen. Logis müsste Euch dazu aufgefordert haben. Ihr habt es nicht genutzt.«

»Ist mir entfallen«, sagte sie.

Dillady konsultierte seine Tafel.

»Es ist Euch nicht entfallen, Fliegeroffizierin. Die Systemdaten zeigen, dass Ihr es manuell abgelehnt habt.« Er hielt die Tafel hoch, um es ihr zu zeigen, und deutete auf eine Zeile der Metadaten.

»Ach, das war ich«, sagte Menomar. »Ich habe es abgeschaltet. Ich bin ganz ehrlich, es hat sie gestört. Es war sehr aufdringlich. Beinahe schon belästigend, wenn Ihr mich fragt. Es hat immer diese Annäherungsversuche unternommen, Vorschläge gemacht, alles Mögliche. Also habe ich mir gesagt, nein, das muss aufhören. Das lasse ich mir nicht gefallen –«

»Was?«, fragte Dillady.

»Ich habe es einfach ausgeschaltet«, sagte Menomar. »Als Gentleman blieb mir nichts anderes übrig –«

»Ist das irgendeine Nummer?«, fragte Dillady mit gerunzelter Stirn. »Ist das eine Nummer, die Ihr hier aufführt?«

»Könnte sein«, sagte Menomar.

»Ich habe mich für eine manuelle Landung entschieden«, sagte Jagdea. »Ich habe darin kein Problem gesehen.«

»Es war irregulär«, sagte Dillady. »Es widerspricht dem Landeplatzprotokoll und den Regularien der Flugverkehrskontrolle Oratio.«

»Trotzdem«, sagte Jagdea. Sie zuckte mit den Achseln. »Bin gelandet.«

»Unter diesen Umständen?«, fragte Dillady. »Nachtflug. Sturmwarnung. Niederschlag. Über einem Stadtgebiet. Ein Flugzeug von achtzehnhundert Tonnen. Die Verwendung des Leitsignals ist eine Sicherheitsmaßnahme, deshalb wird sie angeordnet. Die Führungs- und Leitpfadregularien sind vom Geschwaderkommando festgelegt und werden regelmäßig an alle Piloten von mehrstrahligen Maschinen weitergeleitet, auch an Kontingent-Reservisten wie Euch. Abgesehen davon hattet Ihr die Führung inne. Ihr solltet den anderen Piloten Eures Konvois als Beispiel dienen. Was habt Ihr dazu zu sagen?«

»Ich wollte halt fliegen«, sagte Jagdea. Sie wusste, dass ihre Antwort unüberlegt war, aber sie wollte einfach in Ruhe gelassen werden.

»Wenn Ihr Euch verschätzt hättet«, sagte Dillady, »und mit dem Vogel eine Bruchlandung hingelegt hättet, hätten wir die Landebahn absperren müssen. Wahrscheinlich den ganzen Platz. Wir hätten eine wertvolle Lufteinheit verloren und mehrere Tonnen Wehrmaterial. Und wir hätten hektisch versuchen müssen, fünfundzwanzig andere Frachtelemente, allesamt mit wenig Kraftstoff nach einem Flug über den Ozean, auf freie Plätze umzuleiten, bevor sie aus dem Himmel fallen.«

»Und acht Besatzungsmitglieder«, sagte Menomar.

»Was?«

»Eine wertvolle Lufteinheit, mehrere Tonnen Wehrmaterial und acht Besatzungsmitglieder«, sagte Menomar.

Dillady starrte ihn an.

»Ich lasse Euch diese Art von Nachlässigkeit nicht durchgehen«, sagte Dillady. »Unerfahrene Piloten treffen schlechte Entscheidungen, wenn –«

»Unerfahren?«, entgegnete Menomar. »Wisst Ihr, wer das ist?«

»Lass es«, sagte Jagdea leise. Angst stieg in ihr auf. Dass ihr Menomar zur Hilfe eilte, war das Letzte, was sie brauchte.

»Fliegeroffizierin Jagdea«, sagte Dillady und zog seine Tafel zurate, damit er keine Fehler machte, »Logistikreserve der Aeronautica.«

»Staffelkommandantin Bree Jagdea, Zwanzigste Jägerstaffel von Phantine«, sagte Menomar und trat einen kleinen, aber aggressiven Schritt vor.

»Lass es, Klay«, sagte Jagdea.

»Sie hat Keile geflogen, Blitze, alles Mögliche, verdammt«, fuhr Menomar fort und ignorierte sie. »Sie ist im Cirenholm-Luftkrieg geflogen, auf U-Minor, auf Lotun, auf Khan IV. Sie flog bei Sradybai und Zinkberg unter Hydun. 73 ist sie auf Enothis geflogen. Die verfeggte Schlacht über dem verfeggten Zophonianischen Meer. Das muss doch jetzt klingeln, ver–«

»Hör auf«, sagte Jagdea.

Dillady sah sie an. »Ihr wart Kampfpilotin?«

Jagdea nickte.

Dillady senkte den Blick auf seine Tafel.

»Ich finde keine biografischen Daten«, sagte er und die Krähe auf seiner Oberlippe drückte leichte Neugier aus. »Ihr wart Kommandantin? Staffelführerin?«

»Ja.«

»Aber Ihr benutzt weder den Rang noch die Abzeichen?«

»Ich fliege Fracht«, sagte sie. »Eine Staffelführerin existiert nur, wenn es auch eine Staffel zu führen gibt.«

Dillady hielt inne und nickte dann. »Die neuen Routen werden morgen um null sechs dreißig veröffentlicht«, sagte er. »Auf Ebene vier gibt es Betten und Waschräume. Weitermachen.«

Jagdea hob ihre Feldtasche auf und zog den noch immer finster dreinblickenden Menomar am Arm davon. Als sie sich umdrehten, rief ihr Dillady hinterher.

»Jagdea? Meldet Euch um zweiundzwanzighundert beim Deckoffizier. Sein Büro liegt im Osttrakt, Ebene fünf. Seid pünktlich.«

»Beim Deckoffizier?«, fragte Jagdea.

»Ihr habt gehört, was ich gesagt habe.«

»Deswegen?«, fragte sie. »Wegen dieser Geschichte?«

»Bitte befolgt die Anweisungen, die Ihr erhaltet«, sagte Dillady und ging davon. Sein ›Bitte‹ ärgerte sie. Leute behandelten sie immer anders, sobald sie von ihrer Vergangenheit erfuhren. Die Höflichkeit machte ihr zu schaffen, aber nicht so sehr wie die Tatsache, dass sie zum Deckoffizier geschickt wurde.

Osttrakt, Flugplatz Hymnar 41, 21:58 Uhr

Deckoffizier. So ein lauer, fader Titel. Doch ›Deck‹, oder genauer gesagt ›Kampfdeck‹, war eine grundlegende Maßeinheit in der mächtigen Imperialen Kriegsflotte und bezog sich vom Wortlaut her auf das Trägerdeck oder die Trägerdecks des Kriegsschiffs einer Schlachtflotte. Im übertragenen Sinne war damit jeder Flugplatz, jede Bodenbasis, jeder Hafen und jede Plattform gemeint, wo die Staffeln der Aeronautica abhoben. Flugplatz Hymnar 41 war ein Deck. Auf einem großen Kriegsschiff konnte das ›Deck‹ dreißig komplette Staffeln oder mehr meinen. Es war der Zuständigkeitsbereich des Deckoffiziers, seine Domäne, sein Kommandobereich. Auf einem Kampfdeck war der Deckoffizier Gott, oder zumindest eine lokale Stellvertreter-Gottheit. Er vereinte Basiskommando, Einsatzaufsicht und Staffelkommandant in einer Person. Auf einem Kampfdeck salutierten selbst Admiräle und Staffelführer dem Deckoffizier.

Sie wartete im Flur außerhalb der Büroräume. Die meisten hatten auf Nachtbetrieb umgestellt. Nur in wenigen brannte noch Licht. Sie konnte Essen riechen, gutes Essen, irgendwo in der Nähe. Ihr Magen knurrte.

Klay hatte darauf bestanden, sie zu begleiten, um auch einen Teil des Ärgers abzubekommen, doch sie hatte abgelehnt. Ein höherer Rang hatte seine Vorteile. Sie hatte ihn schlafen geschickt. Einer von ihnen musste morgen früh fit sein, um sich eine halbwegs ordentliche Route zu schnappen.

Der Flur war düster. Große Fenster auf der den Büros gegenüberliegenden Seite blickten auf das Rollfeld. Sie waren vom Regen getränkt, als hätte jemand einen Hochdruckschlauch in ihre Richtung geöffnet. Wenn sie die Augen zusammenkniff und sich anstrengte, konnte sie aufgereihte mehrstrahlige Maschinen auf dem Felsbeton erkennen, deren Mannschaften sich abmühten, um sie im Monsun zu entladen. Weiter entfernte winzige Lichter ließen die Wölbung der gigantischen Makropole erahnen. Sie sah eine Positionsleuchte an einem Flügel blinzeln, als ein Vogel auf einer Außenbahn landete. Ein Großer, vielleicht ein Onero. Zu weit entfernt, um ihn zu erkennen. Zu viel Regen.

Sie lenkte ihren Blick zurück zur Makropole, zu ihrem Glanz. Oratio war nicht wirklich eine Makropole. Sie war ein Makropolplex und nicht einmal der größte auf Lysander. Soweit sie sich erinnern konnte, gab es neun größere Ballungsgebiete. Oratio war eine der zentralen Ballungen. Es war eine Makropolfamilie, bestehend aus Makropolen, die gediehen und gewachsen waren, bis sie irgendwann ineinander übergegangen waren. Sie bedeckte die westliche Meeresküste und große Territorien im Inland, wie dichtes Moos auf einem Felssporn. Wie alle Familien hatten manche Mitglieder gut für sich gesorgt und waren alt und fett geworden, während andere noch jung und im Wachstum waren. Und wie in allen Familien hatte es Todesfälle gegeben.

Lysander war gerade einmal seit zehn Jahren frei vom Erzfeind gewesen, als 86 die feindliche Rückeroberung begonnen hatte. Jagdea war damals gemeinsam mit den Besatzungstruppen auf Gereon gewesen, nach der Befreiung neun Jahre zuvor, doch sie hatte von dem schweren Schlag gehört, den Lysander erlitten hatte. Ein Orbitalangriff, ein Jahr Landkrieg und dann war Großhaven, die östlichste Makropole des Oratier Makropolplexes, ans Archonat gefallen. Sein Nachbar Vesperus war ihm ein Jahr später gefolgt. Truppen des Kreuzzuges, die aus Oratios Hauptgebiet heraus vorstießen, hatten den Ansturm zurückgetrieben. Das bereits teilweise evakuierte Vesperus war ausgeräuchert und ohne Umschweife zerstört worden. Eine ganze Makropole, beinahe so groß wie die, die sie gerade betrachtete, tot und leer, ein Stadtgrab. Großhaven hatte überlebt. Seitdem fochten Großhaven und Oratio miteinander, hauptsächlich in Form eines gewaltigen Bodenkriegs, aber auch in umfangreichen Luftkämpfen. Die Aeronautica hatte bedeutende Kräfte in den Kampf geschickt, manch einer behauptete, so viel wie auf Lyubov. Da draußen in der verregneten Dunkelheit lag Ruhm, Ruhm, der darauf wartete, von den Mutigen und Waghalsigen gejagt und geschnappt zu werden, von den Fledermauskillern und den Revolverhelden, den Veteranen, die es besser wissen sollten, und den von sich selbst überzeugten Küken, die es nicht besser wussten und wahrscheinlich nicht alt genug wurden, um es zu lernen.

Es gab keine Sitzmöglichkeiten. Sie wartete. Sie lehnte sich gegen die Wand und entlastete die Stifte in ihrer linken Hüfte. So viele Löcher, so viele Flicken, jeder Einzelne das Souvenir irgendeiner Scheißaktion. Jagdea fand, dass man daraus ein beliebtes Kantinenspiel machen konnte: Welche Narbe gehört zu welchem Kriegsschauplatz? Das verbrannte Gewebe auf ihrem Bizeps? Leuchtspurtreffer über Cirenholm, sehr gut, Sir! Die blauen Transplantate aus Fasergewebe auf ihrem linken Arm, Halsansatz und Schulter? Geschützfeuer einer Höllen-Fledermaus über dem Küstenstreifen von Enothis, das sie aus der Luft geholt und bis auf den Knochen durchbohrt hat. Herzlichen Glückwunsch, es ist noch alles offen. Die Narbe auf ihrer dünnen Wange? Zersprungenes Haubenplex, Sradybai, sehr gut erkannt. Die Pünktchen auf ihrem Bauch? Aluminoidfragmente, Urdesh Minoris, korrekt. Die Hüfte, die Rippen, die Bandscheiben mit den Hernien? Na, natürlich der Absturz auf Lyubov. Spektakulär. Von der Art, bei dem sie einen aus dem brennenden Wrack der eigenen Karriere schneiden mussten. Die Fasergewebeflicken auf Kehle, Handgelenken, linkem Unterarm, Lenden, rechter Wade und Fußknöcheln? Alles selbst gewählte Verstärkungen, die sie zu unterschiedlichen Zeiten über sich hatte ergehen lassen, um Kreislaufpunkte vor dem Druck durch hohe g-Kräfte zu schützen, oder um durch eben jene g-Kräfte ausgelöste Thrombosen oder kollabierte Venen zu reparieren. Sucht es euch aus, aber volle Punktzahl, vielen Dank fürs Spiel. Kommen wir zur zweiten Runde …

Dilladys Worte verfolgten sie.

Nein, nicht seine Worte. Klays. Die vom verfeggten Klay Menomar. Mit denen er sie wütend verteidigt hatte. Seine Schilderung ihrer Lebensgeschichte. Alles länger als ein Jahrzehnt her, alles alte Geschichte. Ruhmgeschichten. Sie schämte sich nicht dafür, für nichts davon. Doch es wirklich zu hören, zu hören, wie es den Mund von jemand anderem verließ, das hatte ihr den Knüppel aus der Hand geschlagen. Das hatte dafür gesorgt, dass all die Gesichter zurückkehrten.

Sie kehrten hin und wieder zurück, doch nur, wenn sie es zuließ, wenn sie bereit für sie war. Wenn sie sich selbst erinnerte oder eine Geschichte erzählte, wie die, die sie Klay erzählt hatte, dann rief sie sie zu sich.

Als sie vor Dillady gestanden hatte, war sie nicht bereit gewesen, sie hatte sich kein bisschen vorbereiten können. Und sie waren alle auf einmal gekommen. Van Tull und Zemmic. Milan Blansher natürlich. Espere. Clovin und Waldon. Der stets eifrige Darrow und Viltry mit seinem traurigen Blick. Scalter. August Kaminsky. Aggie Del Ruth. Larice mit ihrem losen Mundwerk. Marquall und Ranfre und Cordiale, die über irgendetwas lachten. Padmus, Rodine, Alia Tan und all ihre anderen Kollegen aus den Cirenholm-Tagen und der Urdesh-Minoris-Tour, von der Halo-Staffel, von Orbis und Klaue und jedes Mal, jedes Mal die Umbra-Staffel, in jeder einzelnen Inkarnation, wie alte Flugraumpicts, die in den brutalen Jahren nach Enothis verblassten. Zeto und Lal Mullane und die Tänzer von Khan IV, die lachenden Jungs und Mädels von der Fledermaustruppe auf Lyubov, Revolverhelden voller Tatendrang und ausgefahrenen Klauen, immer weniger und weniger.

Es hatte sie beinahe überwältigt. Sie hatte sich gefühlt, als würden jeden Moment Tränen ihre Augen sprengen. All die Gesichter. All die Jahre. All die flüchtigen Freundschaften, die weniger als echte Freundschaften gewesen waren aber gleichzeitig auch viel, viel mehr. Aus dem Flattern erwachsen. Aus dem Feuer erwachsen und dem Stress und der Notwendigkeit. Grell und heiß und fort, wie Laserschüsse. Ihre Kampfpilotinnenjahre, und sie hatte davon mehr als die meisten und war mit viel zu vielen gesegnet, ein ununterbrochener Ausnahmezustand, erbarmungslos voller Adrenalin. Beinahe zehn Jahre lang hatte sie sich nie beruhigt, kein einziges Mal. Sie hatte so stark geflattert, bis sie es nicht mehr aushalten konnte.

Machte sie das zu einer glücklichen Person oder zur unglücklichsten aller Zeiten?

Sie hatte seitdem Freunde gehabt, Co-Piloten, Flügelmänner. Menomar war einer der Besten. Doch die Freundschaften, die man im Feuer schloss, verschmolzen mit einem und hinterließen ihre Spuren wie Narben.

Eine Tür öffnete sich im Flur. Ein Lichtstrahl ergoss sich auf den Boden und die Wand.

»Fliegeroffizierin Jagdea?«

Sie richtete sich auf. Sie rieb sich die Augen und schüttelte die Ärmel ihres Mantels aus. Sie hatte darüber nachgedacht, sich hierfür umzuziehen und eine Uniform anzulegen, aber in ihrer Feldtasche befanden sich nur zwei saubere Unterhosen, zwei einigermaßen saubere Wollsockenpaare, ein definitiv nicht sauberes Unterhemd und ein aufgerollter Ganzkörper-Kompressionsanzug. Also hatte sie sich mit einer Katzenwäsche im Waschbecken ihrer Unterkunft zufriedengegeben. Menomar hatte ihr einen Kamm angeboten, was ein typischer Klay-Menomar-Witz war, denn Jagdeas Haare waren so kurz, dass sie gerade noch den Namen verdienten.

Sie schritt den Flur entlang zur Tür, ging hindurch und schloss sie hinter sich. Sie salutierte und stand dann mit erhobenem Haupt und den Händen hinter dem Rücken da. Der Raum war ein großes Kommandobüro mit Schirmlampen über dem Schreibtisch, Karten an den Wänden und riesigen Aussichtsfenstern, an denen der Regen hinablief. Es roch hier stärker nach Essen. Sie ignorierte ihren Magen.

Der Deckoffizier von Hymnar 41 trug eine saubere Uniform, die den Regularien der Schlachtflotte entsprach und die ihm wahrscheinlich jemand gebügelt hatte. Er stand mit dem Rücken zu ihr da und goss sich einen Amasec von einem Servierwagen ein. Sie bemerkte seine augmetische Hand, mit der er die Karaffe umfasste.

»Wie geht es dir?«, fragte er.

»Gut, Sir. Vielen Dank«, erwiderte sie.

Er stellte die Karaffe ab und drehte sich zu ihr um.

»Du erinnerst dich wahrscheinlich nicht an mich«, sagte er.

Ihre Augen weiteten sich. Es war schwer zu verarbeiten, was gerade geschah. Sie fühlte sich, als wäre sie wieder in der Halle mit Dillady, die Gesichter kehrten gegen ihren Willen zurück.

»Scheiße«, sagte sie.

»Wie reizend«, sagte er. »Ich gebe zu, das Gesicht vergisst man nicht so schnell, aber trotzdem.«

»Kaminsky?«, flüsterte sie.

»Hallo, Bree«, sagte August Kaminsky. »Hat der Imperator dich gut beschützt?«

»Ich habe eine Weile darüber nachgedacht«, sagte Kaminsky, während er ihr einen zweiten Amasec reichte. »Wie lange ist das jetzt her? Neunzehn Jahre? Zwanzig?«

»Zwanzig, glaube ich«, sagte sie. Sie hatte sich in einen Sessel am Schreibtisch gesetzt, noch bevor er ihn ihr angeboten hatte. »Zwanzig. Fünfundsiebzig. Khan Vier.«

»Die Tänzer«, sagte er und hob sein Glas. Sein Lächeln sorgte für eine seltsame Falte im verbrannten Gewebe seines Gesichts. »Meine letzte Runde.«

»Es hat mir leidgetan, dich zu verlieren.«

»Das muss es nicht«, entgegnete er. »Ich war durch damit und weder für dich noch für die Umbra-Staffel zu gebrauchen. Dank dir war ich gut und gerne noch zwei weitere Jahre im Kampfeinsatz, was ich niemals erwartet hätte. Drei Touren, die ich nicht missen möchte. Aber das Flattern setzt einem zu. Die Schlauen wissen, wann man zurücktreten muss. Doch du hast weitergemacht.«

»Weshalb ich nicht zu den Schlauen gehöre?«, fragte sie trocken.

Kaminsky lachte. »Nein, du bist nicht bereit gewesen. Du hattest noch Tourzeit übrig.«

»Umbra nicht«, sagte sie. »Sie hat noch ungefähr vier Monate bestanden, nachdem du uns verlassen hast. Es waren nicht mehr genug von uns übrig. Das Geschwaderkommando hat uns als Einheit in den Ruhestand geschickt, aber den Fliegeroffizieren Stellen angeboten, weil sie dringend passable Flieger brauchten. Also habe ich mich abgemeldet und mich der Aeronautica angeschlossen. Zwei weitere Touren mit der Achtundfünfzigsten Aquila, dann weiter zur Zwölften Stratoraptor-Staffel und nach Lyubov.«

»Ein ordentliches Spektakel«, sagte er. »Aber ich halte das Adjektiv ›passabel‹ für fragwürdig. Die Aeronautica kann von Glück reden, dich bekommen zu haben. Jeden von euch.«

»Was ist mit dir?«, fragte Jagdea.

Kaminsky zuckte mit den Schultern.

»Dieselbe Geschichte, nur von der anderen Seite des Schreibtisches«, sagte er. »Hab mich zur Aeronautica versetzen lassen, nachdem ich aus dem aktiven Kampfdienst ausgetreten bin, wurde angenommen, hab auf der Fanfare im Munitionslager gedient, dann hab ichs zum Junior-Deckoffizier geschafft. Dann zum Hilfs-Deckoffizier auf Die Anmut und Erhabenheit von Khulan. Acht Jahre das, dann vier auf der Imperator Resurgam. Dann hier.«

»Also hast du jetzt welchen Rang?«

»Senior-Deckoffizier, Flugplatz Hymnar Einundvierzig, bitte sehr und danke schön und wo bleibt mein Gruß?«

»Du leitest den verfeggten Laden, habs verstanden. Aber welchen Rang bekleidest du?«

»Nun«, sinnierte er, »bezeichne mich einfach als Staffelkommandant, Staffelkommandantin.«

»Das freut mich für dich«, sagte sie und prostete ihm zu.

»Ich kann mich einfach nicht vom Geruch von Flugzeugkraftstoff losreißen«, sagte er, »aber näher als das hier will ich nicht mehr ran.«

»Also«, sagte sie, »eine Frage, Senior-Deckoffizier … Dillady?«

»Gute Frage.«

»Und die Antwort?«

»Oh, Arschloch.«

»Gute Antwort.«

»Aber ich habe ihn nicht eingesetzt«, sagte Kaminsky. »Wie sich herausstellt, kann man sich solche Dinge nicht aussuchen. Wir sind verpflichtet, miteinander auszukommen. Man geht nicht zur Aeronautica, um Freunde zu finden.«

»Oder zu behalten«, sagte sie.

»Das ist leider wahr«, erwiderte er. »Sieh mal, Bree, ich habe deinen Namen im Tagesprotokoll gesehen, als ich heute Morgen die Ankünfte durchsah. Ich musste dich einfach rufen lassen, einfach nur, um Hallo zu sagen.«

»Ansonsten wäre ich auch beleidigt gewesen.«

»Gletscher Schwer Fünf Neun, ja?«, fragte er. »Was zur Hölle treibst du mit Multis auf Frachtflügen?«

»Ich kann eine Sache«, sagte sie. »Ich fliege Dinge. Und ich bin zu kaputt für den Kampf. Also bin ich im Reservekontingent der Versorgung gelandet und erledige die Aufgaben, die eben anfallen.«

»Hm, ich halte das für ein Verbrechen. Weißt du was, die Aufklärer suchen dringend gute Piloten. Ein kleiner Mono-Kampfvogel, große Höhe, Picter statt Geschützen, garantiert keine Feuergefechte? Das passt eher zu dir.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Ach, komm. Bree Jagdea fliegt Frachtvögel?«

»Die fliegen sich nicht von selbst«, sagte sie.

»Hm, wie bringe ich es dir schonend bei …?«, begann er und beide lachten.

Er stand auf.

»Hungrig?«, fragte er.

»Aber so was von. Ich habe den Geruch von Essen in der Nase, seit ich hier hochgekommen bin. Gutes Essen. Hat die Kantine noch geöffnet?«

Er ging zu einem Beistelltisch und nahm die Stahlhauben von zwei Warmhalteplatten.

»Oh, Thron«, sagte sie. »Das habe ich gerochen.«

»Ich habe mir erlaubt, Abendessen aus der Offiziersmesse zu bestellen«, sagte Kaminsky. »Ich meine, wenn ein Senior-Deckoffizier eine alte Freundin nicht mit einem guten Mahl erfreuen kann, wo bleibt denn da die verfeggte Gerechtigkeit?«

Kaminsky hatte dem Fliegerkorps des Enothischen Staatenbunds angehört, als sie ihn das erste Mal getroffen hatte, und war wegen Dienstunfähigkeit entlassen worden. In der Krise vor der Schlacht über dem Zophonianischen Meer hatte sie ihn zurück in den aktiven Dienst gezerrt, ihm eine Stellung ehrenhalber im Phantiner Luftwaffenkorps verschafft und ihm einen Posten in der Umbra-Staffel gegeben. Kaminsky war dort für den Rest von Enothis geblieben, dann ganz Lotun hindurch und den Großteil von Khan IV.

»Ich war völlig im Eimer«, sagte er, während sie aßen. »Aber du hast mich von den Toten zurückgeholt und mir einen Neustart geschenkt, den ich nie erwartet hätte.«

»Das ist eine ganz schön großzügige Umschreibung der Geschehnisse«, erwiderte sie. »Ich habe Fäden gezogen und mehr als ein paar Regeln gebeugt, um dir die Chance zu geben, dich umzubringen. Weil ich einen Piloten brauchte. So was tun Freunde nicht.«

»Man geht nicht zur Aeronautica, um Freunde zu finden«, sagte er.

»Wer sagt, dass wir Freunde sind?« Jagdea grinste und hob eine Gabel mit Steak.

»Ich habe nachgedacht«, sagte Kaminsky. »Vielleicht kann ich dieses Mal den Gefallen erwidern. Dich von den Toten zurückholen? Ich habe Beziehungen.«

»Ich bin tot ganz glücklich«, sagte sie.

»Wie lange ist es her, dass du einen Kampfeinsatz geflogen bist?«

»Nicht lange genug, August.«

»Aber wann war das? Lyubov?«

Sie nickte.

»Lange her«, sinnierte Kaminsky und füllte ihre Weingläser aus der Karaffe nach. »Aber trotzdem …«

»Lass es gut sein, Kaminsky. Das ist was für junge Hitzköpfe. Für Küken. Ich habe meine Glanzzeit längst hinter mir.«

»Du warst der beste Himmelhund, den ich jemals gesehen habe.«

»Na gut, vielen Dank, aber das war damals. Ich bin ausgebrannt. Und alt. Meine Reaktionszeit wird auch nicht besser.«

»Aber vermisst du es?«

»Nein«, sagte sie bestimmt.

»Oh, doch.«

»Das war mein früheres Ich. Kampfpiloten brennen hell und kurz. So fünf, sechs Jahre, wenn sie Glück haben? Üblicherweise viel weniger. Der Verschleiß ist brutal. Wenn man durch irgendein Wunder überlebt, ist der mentale Preis zu hoch. Erinnerst du dich an Viltry?«

»Ja.«

»Bitte.« Jagdea trank einen Schluck Wein. »So sehen die Karrieren aus. Körperlich ausgebrannt, geistiges Flattern oder einfach der gute, alte Flammentod.«

»Dasselbe könnte man vom Astra Militarum sagen«, sagte er. »Sogar noch viel eher, da im Fleischwolf. Aber bei der Armee gibt es Veteranen, die die Sechzig oder Siebzig erreicht haben … Manche leben mit Augmetiken und Juvenorbehandlungen sogar noch länger.«

»Ja, aber ein siebzigjähriger Oberst der Armee steht nicht jeden Morgen auf, schnallt sich ein Strahltriebwerk unter den Hintern und schießt sich auf den Feind, oder?«

»Ich glaube, es gibt viele, die das gern sehen würden.«

»Da bin ich mir sicher«, sagte sie lächelnd. »Was ich damit sagen will: Die einzigen Revolverhelden, die länger als ein Jahrzehnt durchhalten, ob durch Glück oder Verdammnis, sind irre. Verrückte, psychopathische Monster. Und von denen gibt es zum Glück nur wenige. Nein, die einzigen Auswege lauten, sich hinter einen Knüppel außerhalb von Kampfgebieten zu setzen, an einen Schreibtisch oder sich ins Flottenkommando befördern zu lassen.«

»Oder zu sterben.«

»Oder das.«

Kaminsky hielt mit dem Glas in der Hand inne und betrachtete sie über den Tisch hinweg.

»Nein, du vermisst es«, beschloss er. »Ich weiß das, weil ich mich dazu entschieden habe, einen Schreibtisch zu fliegen, Bree, aber du fliegst noch immer echte Vögel.«

»Multis«, korrigierte sie ihn.

»Und du lehnst das Leitsignal während eines Unwetters der Klasse drei ab. Ich habe den Bericht gelesen. Warum solltest du das tun, wenn nicht, um dich herauszufordern?«

»Für den billigen Kick«, sagte sie. »Themenwechsel.«

Er zuckte mit den Achseln. »Fragst du dich jemals, was mit ihnen geschehen ist?«, fragte er.

»Mit wem?«

»Mit denen, die nicht hier sind. Mit den Freunden, die wir nicht haben?«

»Hin und wieder«, sagte sie.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2024 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2025 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2025 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Interceptor City.
Deutsche Übersetzung: Bent Jensen.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Rostyslav Zagornov.

Stunde der Jagdpiloten © Copyright Games Workshop Limited 2025. Stunde der Jagdpiloten, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-83609-040-3

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Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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